Adentrándonos en el "oro blanco"

Caucho. 

La mayoría de la gente dirá que es un plástico, un combustible o incluso un tipo de neumático. Sin embargo pocos sabrán que en realidad se trata de una secreción originaria del árbol Hevea brasiliensis, también conocida como seringueira, de  la familia de las euforbiáceas, nacionalidad amazónica y que tiene muchos más usos de los que creemos.

Pero, ¿qué es realmente el caucho? 

El caucho, químicamente, es una sustancia blanquecina que deriva del 2-metil-butadieno (isopreno). Es decir es un lípido insaponificable que proviene de la polimerización del isopreno. Dependiendo de si la posición es cis o trans el polímero tendrá unas determinadas características u otras. Normalmente en la extracción del caucho siempre se ha usado la isomería cis, pero durante un tiempo se barajó la posibilidad de usar el isómero trans (proveniente de la gutapercha, Palaquium gutta, entre otros) para producir caucho sintético. 

Sus propiedades químicas son:

La solubilidad del caucho bruto en sus disolventes más comunes (benceno y nafta) no es muy elevada. El caucho bruto aumenta de 10 a 40 veces su propio peso en sus disolventes.
La viscosidad de la solución del caucho bruto es grande.
El caucho bruto calentado se ablanda y sus soluciones tienen menor viscosidad.
Cuando la temperatura se eleva hasta 250 ºC., los enlaces dobles se separan y tiene lugar la formación de anillos.

Para calibrar la importancia del caucho, debemos adentrarnos en la historia de este material tan especial. Las antiguas civilizaciones mesoamericanas lo usaban para diferentes usos como la producción de pelotas elásticas o para producir unos zapatos impermeables. Tras el descubrimiento de América, los españoles se dieron cuenta de que el material borraba fácilmente el lápiz : fueron los antecesores de las gomas de borrar.

Pero el boom del caucho, la llamada fiebre del caucho, no llegó hasta 1879, cuando comenzó a ser visto como una fuente importante de ingresos. Todo esto provocó un desarrollo muy importante en la región amazónica de la que se extraía el caucho. Así en poco tiempo, se creó una línea de ferrocarriles en pleno Amazonas ( el Ferrocarril del diablo , Ferrovia do Diabo, entre Porto Velho y Guajará-Mirim) y ciudades como Manaos o Belem se desarrollaron y se hicieron ricas, hasta tal punto que se construyó el Teatro Amazonas en Manaos, dedicado a la representación de las más afamadas óperas del momento.

El beneficio que se obtenía del caucho era tan grande que se le llamó, con toda propiedad, oro blanco.

Pero, como todo el mundo sabe, nada dura para siempre y a partir de 1912, se empezaron a escuchar rumores de plantaciones de árboles del caucho que crecían en Malasia y Ceilán. Con el tiempo el precio caucho proveniente de aquellos lugares fue mucho menor que en el Amazonas, provocando la decadencia de éste.

Durante la Segunda Guerra Mundial el Amazonas fue de nuevo una fuente importante de caucho. Los japoneses consideraron este producto como estratégico y emplearon grandes recursos para asegurarse el dominio de Birmania e Indonesia para poder controlar esta riqueza. Se produjo así la llamada “Batalla del Caucho” entre los norteamericanos, que intentaron reactivar la extracción de caucho en la Amazonia y los japoneses, que controlaban el  97% del mercado del caucho asiático.

Actualmente la producción de caucho está localizada principalmente en Asia, que controla el 90% del mercado mundial. 

Pero, ¿para qué sirve el caucho? 

Para utilizar el caucho se vulcaniza y hace que las fibras se enlacen para poder mejorar su resistencia, este proceso provoca que el caucho sea resistente al agua, a la electricidad y a las altas temperaturas. Principalmente el uso que más le damos al caucho es en la producción de neumáticos y de objetos que necesitan ser impermeables como botas, colchones…

Aunque en estos tiempos que corren el 50 % del caucho producido es de origen sintético, no se puede negar la importancia que este material ha tenido a lo largo de la historia, sobre todo en el desarrollo de los países del Amazonas. 

Es indudable que el caucho aún sigue siendo un material del que se tiene mucho que aprender.

Emilio Martin Martínez

(El mismo artículo en formato revista )


Bibliografía.
http://es.wikipedia.org/wiki/Caucho
http://es.wikipedia.org/wiki/Fiebre_del_caucho
http://www.finagro.com.co/html/i_portals/index.php?p_origin=internal&p_name=content&p_id=MI-257&p_options
http://www.taringa.net/posts/info/3142980/El-Caucho_-Natural-y-sintetico_-Usos-y-propiedades_.html

Imágenes: Wikipedia